El nombre de este efecto hace referencia a la novela Las penas del joven Werther de Johann Wolfgang von Goethe publicada en 1774, que narra la historia de un joven con talento que sufre enormenente por amor.
Esta novela tuvo un gran éxito entre los jóvenes de la época, sin embargo se observó, que un número considerable de jóvenes que habían leído la novela , habían acabado suicidándose y llegó a prohibirse dicha novela en Alemania, Italia y Dinamarca.
Años después, el antes mencionado sociólogo David Philips, elaboró un estudio entre 1947 y 1968 que demostró que el número de suicidios se incrementaba en todo Estados Unidos al mes siguiente de que el New York Times publicara en portada alguna noticia relacionada con un suicidio.
Debido a esto, el sociólogo describió este efecto como el el efecto Werther.
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